La dinámica reciente de varias economías emergentes, incluida Latinoamérica, ha despertado temores sobre el retorno de un fantasma que ya se creía superado: la inflación. Sus causas son múltiples y sus efectos en la economía, negativos. ACCION le explica cómo funciona este fenómeno económico.

¿Qué es la inflación?

Es el aumento sostenido y generalizado de los precios en los bienes y servicios de una economía en un periodo determinado. Un ejemplo sencillo se advierte en el precio del transporte público de pasajeros en Cali: iniciando el año 2000 el valor de un pasaje era de $500 y comenzando el 2011 se encuentra en $1.500, es decir, que en los últimos 11 años su precio prácticamente se ha triplicado. Igual ha ocurrido con otros productos o servicios que, en mayor o menor medida, han visto también incrementar sus precios a través del tiempo (ver recuadro Avisos hace 50 años).

¿Cómo se calcula la inflación?

A través de las variaciones en los precios de una economía. Para el efecto, se utiliza el Índice de Precios al Consumidor -IPC. Este índice es una medida que refleja cambios en los precios de una canasta de bienes y servicios representativos del consumo de los hogares de un país. El IPC representa entonces, el valor del costo de la vida, ya que recoge la variación que han tenido cada mes los precios de los productos consumidos por las familias. Para el caso específico de Colombia, la entidad encargada de realizar dichos cálculos es el Departamento Nacional de Estadística -Dane. Tal como se aprecia en el Cuadro 1 la vivienda y los alimentos son lo que más pesan en la canasta familiar de los colombianos.

¿Por qué suben los precios?

Hay tres razones básicas: Porque el costo de producir un bien o servicio aumenta, como ocurre con los salarios o los insumos. Porque hay escasez de oferta, como por ejemplo, cuando hay sequías o fuertes precipitaciones de lluvias que generan pérdidas de cosechas agrícolas. Porque hay un exceso en la demanda de bienes; es decir, se demandan más bienes de los que hay disponibles, por lo tanto, los productos se hacen escasos y los vendedores cobran más por ellos. De allí la importancia de que las autoridades monetarias mantengan adecuados niveles de liquidez que no permita desbordamientos de dinero circulante en la economía.

¿Qué implicaciones tiene un aumento en la inflación?

Una alta inflación genera pérdida del poder adquisitivo de los hogares, en especial de los de bajos ingresos que no cuentan con recursos para defenderse de la inflación. Esto significa que con el mismo ingreso, se compran menos bienes y servicios, lo que afecta el nivel de vida de la población. La subida en el nivel de precios también hace que las exportaciones de un país pierdan competitividad, toda vez que sus productos se hacen más costosos. Asimismo, la inflación genera efectos redistributivos en la economía lo que favorece a los deudores y perjudica a los acreedores de préstamos a tasas de interés fijas.